공신이란 국가나 왕실을 위하여 공을 세운 사람들에게 주던 칭호이며, 이는 중국의 제도를 모방한 것으로서 신라시대에 이미 녹공을 했다는 기록이 있다.

고려 때에는 왕건이 개국에 공을 세운 사람들에게 3등급으로 구분하여 각각 공을 세운 정도에 따라 상을 내렸으며, 공신당(功臣堂-공신각)을 두어 1등 및 2등 공신의 화상을 벽에다 그려 개국벽상공신(開國壁上功臣)이라 일컬었고, 훈전(勳田)을 내려 대대로 그 자손을 관직에 등용하였다. 이러한 공신들에게 초기에는 녹권(錄券)을 주어 공신증명으로 하였으나, 말기의 중흥대신에게는 녹권 이외에 따로 교서를 주었다.

조선시대에 와서는 태조(이성계)를 도와 조선개국에 공을 세워 공신에 녹훈(錄勳)된 개국공신 및 정사·좌명 공신을 비롯한 28종에 이르는 공신이 있었다. 이러한 공신들에게는 공을 세운 정도에 따로 등급을 나누어, 영작(영예스러운 작위), 토지, 노비, 금 등을 지급하고 자손들에게는 음직(蔭職)을 주었다.

공신에 대한 사무를 맡아보던 관청으로는 공신도감(功臣都鑑), 충훈부(忠勳府) 또는 공신 상훈교서(功臣常勳敎書)라 칭한다. 녹권은 공신축(功臣軸) 또는 철권(鐵券)과 별칭하여 공신전체의 공적과 상전을 기록한 공신도감이 발급되며, 교서(敎書)는 수사자(受賜者) 개인의 공적과 상훈을 기록한 개별문서이다.